Collection Alexandre Farra, Paris

Vente, Paris, Crédit Municipal, 13 juin 1963

Collection Theodore Schempp, New York

Collection Grace et Philip Sandblom, Lund (Suède)

Vente, Londres, Sotheby’s, 12 février 2014, lot 45

Galerie Boulakia Fine Art, Londres

Collection particulière, Paris

Göteborg, Göteborgs Konstmuseum, Grace, Philip Sandbloms Samling-Frau Delacroix till de Staël, 1964

Lund, Lunds Konsthall, Samling S., 1969

Martigny, Fondation Pierre Gianadda, Nicolas de Staël, mai-novembre 1995, reproduit en couleurs sous le n°8, p. 49

R. Van Gindertael, Nicolas de Stael, Éditions Art d’Aujourd’hui, n°10-11, Paris, 1950, reproduit sous le n°XXVI, p.11

J. Dubourg & F. de Staël, Nicolas de Staël. Lettres de Nicolas de Staël. Catalogue Raisonné des peintures, Éditions Le Temps, Paris, 1968, reproduit en noir et blanc sous n°183, p.119

U. Abel, P. Hort & K. Bradfield, The Grace and Philip Sandblom Collection, Éditions du Nationalmuseum, Stockholm, 1981, reproduit, p.103

F. de Staël, Nicolas de Staël, Catalogue raisonné de l’oeuvre peint, Éditions Ides et Calendes, Paris, 1997, reproduit en couleurs sous le n°205, p. 268

M. Du Bouchet, Nicolas de Staël : une illumination sans précédent, Éditions Gallimard, Paris, 2003, reproduit, pp. 52-53

Oil on canvas; signed lower right, signed again and dated on the reverse; 28 ¾ x 39 ⅜ in.

Superbe, intense et harmonieuse, l’œuvre de Nicolas de Staël présentée en vente par Artcurial, s’inscrit dans la période des Compositions que l’artiste développa entre 1942 et 1951. Cette œuvre, réalisée en octobre 1949, illustre la profonde transformation que connaît la peinture de l’artiste cette année‑là : ses compositions, jusque‑là dramatiques, tumultueuses et influencées par le cubisme, acquièrent une nouvelle sérénité et simplicité. Cette évolution marque l’avènement du langage pictural mature de l’artiste, fondé sur l’agencement irrégulier d’aplats géométriques en champs de couleurs contrastés, souvent structurés avec une précision presque architecturale.

Né en 1914 en Russie, Nicolas de Staël s’exile en Pologne avec ses parents avant de recevoir une éducation en Belgique. Il entreprend ensuite de nombreux voyages d’étude en Europe et jusqu’au Maghreb, puis rejoint Paris en 1938, où il s’installe définitivement en 1943, pendant la guerre. Dans les années 1940, son voisin, Georges Braque, devient son mentor. Il dira de lui : « Staël était un peintre ; il avait le vrai sens de la peinture… il était toujours en quête de liberté. Il a réussi à évoluer. Au fond, la peinture, c’est comme l’amour. C’est direct, c’est de la puissance. Et c’était ainsi pour de Staël ». Marqué également par Alberto Magnelli et César Domela, Nicolas de Staël s’engage dans la voie de l’abstraction, dont il deviendra l’un des plus brillants représentants.

En janvier 1949, Nicolas de Staël retourne à Bruxelles, puis se rend à Amsterdam et à La Haye pour s’imprégner des maîtres du Siècle d’Or. Il est particulièrement fasciné par les riches mélanges de pigments noirs utilisés par les peintres hollandais. La palette de noirs, de rouges et de jaunes dorés qui caractérise tant d’œuvres de Rembrandt -comme Le Syndic de la guilde des drapiers (1669)- est immédiatement perceptible dans Composition. Les zones plus lumineuses de l’œuvre contrastent avec une vaste masse de pigment noir-vert-jaune profond occupant près de la moitié de la toile, une construction qui rappelle de manière frappante celle du couple dans La Fiancée juive (1665‑69) de Rembrandt. La transposition du clair‑obscur hollandais par Nicolas de Staël s’accompagne d’un modelé prononcé, obtenu par une utilisation généreuse du couteau à palette. À l’instar de Rembrandt, l’artiste privilégie des matériaux de grande qualité et travaille exclusivement à la peinture à l’huile.

Il découvre également au Rijksmuseum d’Amsterdam, l’œuvre d’Hercules Seghers, comme La Vallée enclavée (exécutée circa 1625-30), qui constitue une nouvelle révélation pour lui. De retour à Paris, il ne cesse de faire connaître l’œuvre de cet artiste, dont la construction en plans horizontaux successifs et en masses à caractère géométrique nourrit sa réflexion picturale.

À partir de 1949, les tableaux de Nicolas de Staël se construisent en plans colorés chargés d’une pâte épaisse, opaque, presque maçonnée, dont les couches successives apparaissent dans les interstices. Ces aplats juxtaposés s’organisent selon une structure qui privilégie les contrastes, générateurs de rythme.

Dans Composition, les formes carrées et rectangulaires, plus ou moins régulières, déploient une palette éclatante de brun, de rouge-orangé, de jaune, de blanc et de gris‑vert. Comme les carreaux d’une mosaïque, les formes colorées irradient et vibrent grâce aux sous‑couches qui affleurent. Le noir -aux nuances de gris, de vert et de jaune- occupe près de la moitié droite de la toile, renforçant la tension. Les formes géométriques semblent jaillir du fond sombre. L’énergie du tableau naît de cette perturbation savamment orchestrée par la couleur -cette large plage de rouge affrontant deux formes jaunes- mais que la composition rétablit : la poussée générale des plans colorés vers la droite est contenue par la grande masse noire qui occupe tout le côté droit. Malgré la dynamique des formes, l’artiste parvient à les ancrer dans un ensemble cohérent où les deux grandes zones -l’une colorée, l’autre sombre- s’équilibrent et se répondent, chacune semblant conditionner l’existence de l’autre. La matière, dense et empâtée, confère à l’ensemble une présence presque sculpturale.

L’artiste fait également évoluer son rapport à l’espace, une transformation que l’on peut attribuer à sa rencontre avec Serge Poliakoff, dont il découvre l’œuvre lors d’une exposition à la Galerie Denise René en 1948 et avec qui il partage une approche similaire de l’abstraction. « Je n’oppose pas la peinture abstraite à la peinture figurative. Une peinture devrait être à la fois abstraite et figurative. Abstraite en tant que mur, figurative en tant que représentation d’un espace », déclare-t-il.

En mars 1950, le Musée National d’Art Moderne de Paris acquiert Composition (Les Pinceaux) de 1949, une peinture de transition comparable à la nôtre.

Nicolas de Staël rencontre, en 1947, le marchand américain Theodore Schempp, figure majeure du marché de l’art aux États‑Unis dans les années 1940‑50. Celui-ci reconnaît immédiatement le potentiel de l’artiste et présente son œuvre auprès de collectionneurs et d’institutions américaines. Il cède ainsi Composition au chirurgien suédois Philip Sandblom et à son épouse Grace Schaefer. Leur remarquable collection, constituée sur plus de soixante-dix ans, rassemble des chefs‑d’œuvre de Delacroix, Cézanne, Seurat, Picasso ou Mondrian qui, pour certains, furent données au Nationalmuseum et au Moderna Museet de Stockholm. Le tableau passera ensuite entre plusieurs mains avant d’entrer dans la collection de son propriétaire actuel.

L'historien d'art britannique Douglas Cooper écrit : « Staël était unique parmi les peintres de sa génération car il s'opposait à l'acceptation facile de l'esthétique non figurative et insistait sur la responsabilité de tout peintre sérieux d'essayer de concilier le motif des formes abstraites et des couleurs arbitraires, qui sont les éléments constitutifs de chaque tableau, avec les faits d'une expérience visuelle ».

L’œuvre exceptionnelle proposée en vente témoigne de cette volonté, consolidant la place de Nicolas de Staël, artiste en constant questionnement, inspiré par la couleur et la lumière, parmi les peintres les plus importants du XXème siècle.

Superb, intense and harmonious, the work by Nicolas de Staël presented for sale by Artcurial belongs to the period of Compositions that the artist developed between 1942 and 1951. Created in October 1949, this piece illustrates the profound transformation that his painting underwent that year: his compositions, previously dramatic, tumultuous and influenced by Cubism, acquired a new serenity and simplicity. This evolution marks the emergence of the artist’s mature pictorial language, based on the irregular arrangement of geometric planes in fields of contrasting colours, often structured with an almost architectural precision.

Born in 1914 in Russia, Nicolas de Staël went into exile in Poland with his parents before receiving his education in Belgium. He then undertook numerous study trips across Europe and as far as the Maghreb, before moving to Paris in 1938, where he settled permanently in 1943 during the war. In the 1940s, his neighbour Georges Braque became his mentor. Braque said of him: “Staël was a painter; he had a true sense of painting… he was always in search of freedom. He managed to evolve. At its core, painting is like love. It is direct, it is power. And that was how it was for de Staël”. Also influenced by Alberto Magnelli and César Domela, Nicolas de Staël committed himself to the path of abstraction, of which he would become one of its most brilliant exponents.

In January 1949, Nicolas de Staël returned to Brussels, then travelled to Amsterdam and The Hague to immerse himself in the masters of the Dutch Golden Age. He was particularly fascinated by the rich mixtures of black pigments used by Dutch painters. The palette of blacks, reds and golden yellows that characterizes many of Rembrandt’s works -such as The Syndics of the Drapers’ Guild (1669)- is immediately perceptible in Composition. The brighter areas of the work contrast with a vast mass of deep black-green-yellow pigment occupying nearly half the canvas, a construction that strikingly recalls that of the couple in Rembrandt’s The Jewish Bride (1665–69). De Staël’s transposition of Dutch chiaroscuro is accompanied by pronounced modelling, achieved through generous use of the palette knife. Like Rembrandt, he favoured high-quality materials and worked exclusively in oil paint.

He also discovered at the Rijksmuseum in Amsterdam the work of Hercules Seghers, such as The Enclosed Valley (executed circa 1625–30), which proved another revelation. Back in Paris, he tirelessly promoted the work of this artist, whose construction in successive horizontal planes and geometric masses deeply nourished his pictorial thinking.

From 1949 onwards, Nicolas de Staël’s paintings were built from fields of colour applied in thick, opaque, almost brick‑like layers, with successive strata visible in the gaps between them. These juxtaposed blocks of colour are arranged within a structure that emphasises contrasts, generating rhythm.

In Composition, the square and rectangular forms, more or less regular, unfold a vibrant palette of brown, orange‑red, yellow, white and green‑grey. Like the tiles of a mosaic, the coloured forms radiate and shimmer thanks to the underlying layers that surface through the paint. The black area -tinged with nuances of grey, green and yellow- occupies nearly the entire right half of the canvas, heightening the tension. The geometric forms seem to burst forth from the dark background. The painting’s energy arises from this carefully orchestrated disruption of colour -that broad expanse of red confronting two yellow forms- yet the composition restores balance: the overall thrust of the coloured planes toward the right is held in check by the large black mass that occupies the entire right side. Despite the dynamism of the forms, the artist anchors them within a coherent whole, where the two major zones -one coloured, the other dark- balance and echo one another, each seeming to depend on the other’s presence. The dense, impasto-like texture gives the work an almost sculptural presence.

The artist also transformed his relationship to space, a change that can be attributed to his encounter with Serge Poliakoff, whose work he discovered at an exhibition at Galerie Denise René in 1948 and with whom he shared a similar approach to abstraction. “I do not oppose abstract painting to figurative painting. A painting should be both abstract and figurative. Abstract as a wall, figurative as the representation of a space”, he declared. In March 1950, the Musée National d’Art Moderne in Paris acquired Composition (Les Pinceaux) from 1949, a transitional painting comparable to ours.

Nicolas de Staël met, in 1947, the American dealer Theodore Schempp, a major figure in the American art market of the 1940s and 1950s. Schempp immediately recognized the artist’s potential and introduced his work to collectors and American institutions. He sold Composition to the Swedish surgeon Philip Sandblom and his wife Grace Schaefer. Their remarkable collection, assembled over more than seventy years, includes masterpieces by Delacroix, Cézanne, Seurat, Picasso and Mondrian, some of which were later donated to the Nationalmuseum and the Moderna Museet in Stockholm. The painting subsequently passed through several hands before entering the collection of its current owner.

The British art historian Douglas Cooper wrote: “Staël was unique among the painters of his generation in that he resisted the easy acceptance of non-figurative aesthetics and insisted on the responsibility of any serious painter to try to reconcile the motif of abstract forms and arbitrary colours, which are the constituent elements of every painting, with the facts of visual experience”.

The exceptional work offered for sale bears witness to this commitment, cementing Nicolas de Staël’s place, as an artist constantly exploring new horizons, inspired by colour and light, amongst the most important painters of the 20^th century.